home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 092490 / 0924107.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.9 KB  |  151 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 50A Fiscal Fairy Tale
  2.  
  3.  
  4. As White House and congressional leaders slog their way toward
  5. a budget agreement, Bush wields the sequester threat
  6.  
  7.  
  8.     Once upon a time, the nation's leaders tried to exorcise the
  9. deficit devil with a frightful fairy tale: if they couldn't
  10. find the wisdom and courage to reduce spending and raise
  11. revenue themselves, a crude wrecking ball would knock many
  12. billions from government programs. The threat of an
  13. indiscriminate "sequester" of funds, the story went, would be
  14. so politically devastating as to scare the government into
  15. facing its fiscal responsibilities. That fantasy, in the form
  16. of the Gramm-Rudman-Hollings Act five years ago, projected a
  17. balanced budget by fiscal 1991, which begins Oct. 1. But the
  18. brutal fact is this: the nation will face a deficit of about
  19. $200 billion even if  the cranky negotiations that dragged into
  20. the weekend produce a feasible deficit-reduction package.
  21.  
  22.     George Bush brandished the sequester threat in his address
  23. to Congress last week. The President's original plan was to use
  24. the occasion to unveil a bipartisan "50/500" deal, which would
  25. pare $50 billion from the 1991 deficit and $500 billion over
  26. five years. For a while, everything seemed to be on track.
  27. Budget Director Richard Darman and congressional leaders had
  28. made some progress in bargaining sessions that started Sept.
  29. 7. But the negotiations bogged down before the speech. So
  30. instead of making a triumphant announcement, Bush used his
  31. prime-time pulpit to sermonize: "Most Americans are sick and
  32. tired of endless battles in the Congress and between the
  33. branches over budget matters. It is high time we pull together
  34. and get the job done right."
  35.  
  36.     No one could argue with that, or with his insistence that
  37. the mix of spending cuts and tax hikes "must be fair; all
  38. should contribute." But when the President got to specifics,
  39. fairness became scarce. In the name of promoting economic
  40. growth, Bush renewed his support of six tax giveaways that
  41. would cost the Treasury an estimated $30 billion over five
  42. years. The most controversial of these would cut the maximum
  43. levy on capital gains from 33% to 15%. Meanwhile, he seemed to
  44. reject any increase in income taxes for high earners. Concerning
  45. reductions in domestic spending -- the most politically
  46. explosive part of deficit control -- Bush was mute.
  47.  
  48.     His firm rhetoric, fluently delivered after four rehearsals
  49. and some coaching from image maven Roger Ailes, radiated
  50. statesmanship. A compromise, he maintained, was needed not only
  51. for the country's economic health but also to permit the U.S.
  52. "to function effectively as a great power abroad" -- a potent
  53. argument at a time when 100,000 U.S. soldiers are in harm's way
  54. in Saudi Arabia. If the negotiations stopped, Bush said, he
  55. would demand a decisive vote by Sept. 28 on a comprehensive
  56. Administration package. If that failed, he warned, the
  57. Gramm-Rudman sequester would ravage public services.
  58.  
  59.     It was the political equivalent of the old hidden-ball
  60. trick, in which a first baseman conceals the ball, waits for
  61. an unsuspecting runner to step off the bag and tags him. In
  62. this case, Bush (who played first base for Yale) would try to
  63. catch the Democratic-controlled Congress off base and tag it
  64. with the onus of causing a breakdown. Republicans would then
  65. have a good issue with which to bash their opponents in
  66. November's congressional elections. As one of Bush's senior
  67. advisers observed, "When it comes to the blame game, the
  68. President has the loudest voice." Last week's TIME/CNN poll
  69. indicates that Bush is well placed to push that strategy: not
  70. only does he enjoy a 71% job approval rating, but the Democrats
  71. are being blamed by far more voters (42%) than the
  72. Administration (29%) for stalling a budget agreement.
  73.  
  74.     However deft the President's tactics may be politically,
  75. they did not seem to help the negotiations. Instead, Bush's
  76. high-handedness had a polarizing effect. That was discouraging
  77. considering the progress that had been made. Despite G.O.P.
  78. reservations, the level of Pentagon spending was being pared
  79. down. Despite Democratic qualms, significant savings on
  80. entitlements such as Medicare were gathering a consensus. And
  81. despite everyone's abhorrence of taxes, there was agreement that
  82. substantial new revenue is necessary.
  83.  
  84.     But who should pay what taxes remained the toughest
  85. question. The Democrats might live with the capital-gains cut
  86. if it was offset by an increase in income tax rates for the
  87. wealthiest families. But the Republicans were digging in
  88. against that, offering a variety of other levies instead. The
  89. who-pays issue was complicated by the fact that the Democrats
  90. also had their eyes on the elections. As House Majority leader
  91. Dick Gephardt put it in his reply to the President's speech,
  92. "We will never abandon the cause of working families. They
  93. benefited the least from the decade of the '80s. They should not
  94. have to sacrifice the most in the decade of the '90s." Such
  95. concerns were heightened by a Congressional Joint Tax Committee
  96. analysis indicating that the Republican plan would increase net
  97. income for those earning more than $50,000 a year while
  98. decreasing it for the less affluent. When Democrats leaked this
  99. reading, Republicans cried foul, accurately charging that the
  100. Democrats sought political points.
  101.  
  102.     If all parties concerned would simply close ranks and
  103. present the electorate with the harsh truth about necessary
  104. sacrifices, presumably few incumbents would be drowned for
  105. their efforts. The pols, though, seem unable to believe for
  106. very long in the life jacket of bipartisan action. But amid all
  107. the maneuvering around the budget, a couple of realities cannot
  108. be evaded: 1) even the best package now obtainable would be
  109. only a first step toward a tolerable deficit trend, and 2) in
  110. any event, the Gramm-Rudman timetable will have to be amended
  111. once again, pushing the goal of balanced budget even further
  112. into never-never land.
  113.  
  114.  
  115. By Laurence I. Barrett. Reported by Michael Duffy and Nancy
  116. Traver/ Washington.
  117.  
  118.  
  119. ____________________________________________________________
  120. DEFICIT POLL
  121.  
  122.  
  123.     If the Bush Administration and Congress reach agreement on
  124. a deficit plan, do you expect:
  125.  
  126.           A meaningful accord                16%           One
  127. that avoids the real issue    70%
  128.  
  129.     Will your Congressman's budget vote effect your choice in
  130. the November election?
  131.  
  132.           Yes       75%           No        14%
  133.  
  134.     Do you think the budget deficit really does matter?
  135.  
  136.           Yes       66%           No        30%
  137.  
  138.     Who is more to blame for the difficulty in reaching an
  139. agreement?
  140.  
  141.           Bush Administration                29%
  142. Democrats in Congress             42%
  143.  
  144.  
  145. [From a telephone poll of 500 adult Americans taken for TIME/CNN
  146. on Sept. 13 by Yankelovich Clancy Shulman. Sampling error is
  147. plus or minus 4.5%.]
  148.  
  149.  
  150.  
  151.